Rango dinámico

Qué es el rango dinámico

En una canción hay momentos suaves, como una voz sola o una guitarra, y momentos fuertes, como la entrada de la batería con toda la banda. A la diferencia de volumen entre unos y otros se le llama rango dinámico. Esa diferencia se mide en decibelios (dB), la unidad con la que se expresa cuánto suena algo.

El rango dinámico forma parte de la música. Un golpe de batería impresiona porque suena más fuerte que lo que había antes, y un momento suave se nota porque hay otros más fuertes. Cuando la diferencia se reduce, todo suena a un volumen parecido y la música pierde contraste.

Por qué hubo una guerra del volumen

Cuando se escuchan dos canciones seguidas, la que suena más fuerte suele parecer mejor en la primera impresión. Las discográficas querían que su disco destacara en la radio, y pidieron que en la masterización, que es el último ajuste del sonido antes de fabricar la edición, se subiera el volumen cada vez más. Pero cuando un disco suena más fuerte, los demás parecen más débiles a su lado, y entonces las otras discográficas también piden subir el volumen de los suyos. Así, cada disco nuevo tendía a sonar un poco más fuerte que el anterior, y de ahí viene lo de «guerra». En inglés se la conoce como loudness war.

Para que un disco suene más fuerte que los demás, hay que subirle el volumen general. Pero un CD tiene un nivel máximo que la señal no puede superar, y los picos, que son los puntos más altos de la señal, pueden estar ya cerca de él. Por tanto, antes de subir el volumen hay que bajar los picos para que no pasen de ese máximo, y entonces se pueden subir también los momentos suaves.

Bajar los picos se llama limitación, y el conjunto de la operación se llama compresión, porque acerca lo suave a lo fuerte. No tiene que ver con la compresión de archivos, como el MP3.

Figura 1. El esquema muestra la misma canción antes y después de comprimirla. Es un dibujo, y no la medición de un disco.

En los años noventa llegaron los limitadores digitales, que permitían bajar los picos mucho más que antes, y el nivel medio de los discos fue subiendo.

Qué se pierde con la compresión

Cuando la compresión se fuerza, los golpes de batería pierden pegada, porque ya no sobresalen del resto. Los momentos suaves se acercan al volumen de los fuertes. Y si los picos llegan a recortarse contra el máximo, aparece distorsión. Un disco así llama la atención en los primeros segundos, y se suele comentar que cansa antes que otro con más diferencia entre lo suave y lo fuerte. Es una impresión de escucha, no una medición.

Hoy muchos servicios de streaming igualan el volumen de unas canciones y otras, algunos por defecto y otros como opción. Cuando la igualación está activada, un disco muy comprimido ya no suena más fuerte que los demás, pero la compresión que lleva se queda.

Por qué cambia de una edición a otra

Un mismo álbum puede tener el CD original, varias reediciones remasterizadas, descargas y vinilos, y cada edición puede salir de una masterización distinta. Por eso el rango dinámico cambia de una edición a otra del mismo disco.

Cómo se mide el valor DR

Para comparar ediciones hace falta un número, y ese número se llama valor DR, del inglés dynamic range. Lo calculan programas como el TT Dynamic Range Meter, de la Pleasurize Music Foundation. Se expresa en decibelios y compara los picos de la música, que son sus puntos más altos, con lo que suena de media en sus partes más fuertes. Cuando se aplastan los picos, esa distancia se acorta, y por eso el número baja. Cada pista tiene su valor.

Figura 2. El valor DR dice cuántos decibelios separan los picos del nivel medio de las partes más fuertes. Es un esquema.

El valor DR sirve para comparar entre sí las ediciones de un mismo disco y saber cuál conserva más diferencia entre lo suave y lo fuerte.

Cómo se lee un valor DR

Cuanto más alto es el valor, menos comprimida está la grabación. Como orientación general, y según el género, por debajo de DR8 una grabación suele estar muy comprimida, y a partir de DR14 suele conservar buena parte de la diferencia entre lo suave y lo fuerte.

Por ejemplo, en «Brothers in Arms», de Dire Straits, el CD de 1985 mide DR16 y una reedición de 1996 mide DR12 en la mayoría de las mediciones recogidas en la Dynamic Range Database. Según esa orientación, el original conserva buena parte de la diferencia entre lo suave y lo fuerte, y la reedición ya no llega a ese punto: tiene 4 dB menos de rango dinámico. No todas las reediciones pierden rango, y por eso se mira la medida de cada edición.

Figura 3. La escala sitúa las dos ediciones de «Brothers in Arms» con los valores de la Dynamic Range Database.

Qué no dice el valor DR

El valor DR dice cuánta diferencia hay entre lo suave y lo fuerte, y eso es solo una parte de lo que hace bueno un disco. Un valor bajo tampoco es un defecto en sí: la compresión es una herramienta de producción y en muchos géneros forma parte del sonido. Además, el valor DR no dice nada de la mezcla, que es cómo se equilibraron los instrumentos y las voces, ni del prensado, que es la fabricación del disco, ni del estado de una copia concreta.

En un vinilo, la medida incluye el ruido de la superficie del disco. Por eso el valor DR de un vinilo solo se compara con el de otros vinilos, y no con el de un CD.

Las mediciones las hacen aficionados con sus propias copias y las recogen bases de datos como la Dynamic Range Database. De muchas ediciones hay una sola medición, y un valor que sale de una única copia se debe tomar con cautela.

De qué depende que el equipo conserve el rango dinámico

El equipo no puede devolver el rango dinámico que una edición ha perdido, pero puede quitárselo a una que lo tiene. Para que llegue entero, los momentos suaves se tienen que oír y los fuertes no se tienen que deformar.

Figura 4. La música tiene que caber entre el ruido de la sala y el límite del equipo. Es un esquema.

Por abajo manda el ruido de la sala. Si la calle, la nevera o un ventilador suenan más que los momentos suaves, quedan tapados. Entonces se sube el volumen para oírlos, pero los momentos fuertes suenan demasiado fuertes.

Por arriba manda la potencia del amplificador. Si los picos de un disco están 16 dB por encima del nivel medio de sus partes más fuertes, necesitan unas cuarenta veces más potencia: cuando las partes más fuertes suenan con 1 W, los picos necesitan 40 W. Un amplificador que no los tiene recorta los picos, y eso comprime y distorsiona.

No todos los altavoces dan el mismo volumen con la misma potencia, y esa diferencia se llama sensibilidad: es el volumen que dan con una potencia de referencia, normalmente 1 W, medido a 1 metro. Por tanto, unos altavoces de 90 dB de sensibilidad dan el mismo volumen que unos de 84 dB con la cuarta parte de la potencia, y al amplificador le cuesta menos llegar a los picos. Los altavoces también tienen su límite: a un volumen muy alto ya no reproducen los picos tal como son y los deforman.

Hay ajustes que comprimen adrede. Muchos televisores y receptores de cine en casa llevan un «modo noche» o un control de rango dinámico, que reduce la diferencia entre lo suave y lo fuerte para no molestar. Para escuchar música conviene tenerlo desactivado, porque lo que reduce es justo la diferencia entre lo suave y lo fuerte.

El formato no suele ser el límite: un CD admite unos 96 dB de rango dinámico, mucho más del que usan los discos. Por tanto, cuánto rango dinámico llega al oído depende sobre todo de la edición que se escoge, del ruido de la sala, de la potencia del equipo y de los límites de los altavoces, que son cosas que se pueden vigilar en casa.