La piedra angular de la alta fidelidad se halla en medio de un campo de batalla que enfrenta a audiófilos y la industria de la música: hablamos del rango dinámico.
El rango dinámico es la distancia musical que existe entre el susurro más débil de una obra musical y su mayor éxtasis que, técnicamente pone en jaque a nuestros equipos para reproducir sin ruido de fondo los ligeros pasajes de la obra y sin distorsión a los más potentes y penetrantes clímax.
Según los formatos, el vinilo brinda entre 60 y 70 dB, siendo el ruido del rozamiento de la aguja por la superficie el nicho de su ruido de fondo. El Compact Disc, sin embargo, entrega unos 96 dB, mientras que los archivos digitales de alta resolución, pueden llegar a los 144 dB, con un ruido de fondo prácticamente inexistente.
En los formatos digitales se suele aplicar una fórmula general que dice que a cada bit de más información la SNR (la relación señal/ruido) aumenta en 6 dB. A partir de aquí podemos inferir que la SNR de un vinilo corresponde a una profundidad de unos 10 bits, la de una pletina de casete de tope de gama con reductor de ruido a algo más de 11 bits (con reducción de ruido dbx) y la de un Open Reel de estudio a algo más de 14 bits.
Desde los años 90, la industria se las ingenió para que los consumidores de música dieran más importancia al impacto que al detalle. De ahí que masterizaran las obras con compresión del rango dinámico, esto es, que cualquier elemento sonoro de la composición, baterías, guitarras, bajos, sintetizadores o la voz, sonaran con casi la misma presencia, eliminando los picos (transitorios), apelmazando la pegada y diluyendo la personalidad de cada instrumento en un amasijo de sonora confusión.
Esta maniobra de márquetin podía servir para vender más, y de hecho perdura hasta nuestros días, pero también para provocar fatiga auditiva y en casos extremos de un consumo errático no pocos trastornos auditivos y lo peor, una pésima educación musical.
Así, mientras que una obra clásica puede tener un rango de 40 dB de diferencia entre cimas (óigase el inicio de la Sinfonía Nº 3 de Gustav Mahler), y valles (óigase Clair de lune de Claude Debussy) la música comprimida apenas es de 3 dB, o lo mismo, un ambiente sonoro irrespirable. Un ejemplo gráfico sería comparar una fotografía con una profundidad de color de 24 bits con millones de tonos frente a una de tan solo 8 bits y 256 colores.
Habrá quien piense que el rango dinámico es solo volumen, música más fuerte, que ciertamente lo es en relación con los pasajes más silenciosos, pero lo más importante es la velocidad (respuesta transitoria), la exigida a un buen equipo para impulsar sus altavoces con celeridad y, sobre todo, puntualidad, esto es, solo cuando toque hacerlo y por el tiempo que se demanda hacerlo, y nada más.
La industria de masas ha querido aumentar sus ventas con nuevos lanzamientos actualizados con las últimas tecnologías de masterización prometiendo la excelencia con las que mantener el interés de los aficionados y coleccionistas, como de atraer a nuevos consumidores, por lo que no es no es extraño encontrar en el mercado lanzamientos distintos de una misma obra discográfica. No es inhabitual que una grabación original de los años 60 de Decca o RCA obligue a ajustar el volumen, mientras que en una remasterización mal ejecutada el volumen de la obra sea constante y el clímax suene aplastado, y que una edición AAA de un CD antiguo cuente con una dinámica superior en 3 ó 4 dB más que la de un lanzamiento posterior.
Pero los más exigentes no han visto siempre colmadas sus expectativas. En ocasiones la consternación y el enojo han jalonado páginas enteras en foros y plataformas especializadas con la crítica y la insatisfacción de un público exigente.
A pesar de los pesares, podemos encontrar algunas discográficas menores que han arrojado una luz de esperanza a los aficionados. Sellos como Mobile Fidelity o Analogue Productions, entre otras, están comprometidas con la preservación del rango dinámico original, mediante el uso de másteres originales sin pasarlos por ningún tipo de procesamiento posterior, consiguiendo que los transitorios sean rápidos y limpios y una dinámica respetuosa con la obra original.
La búsqueda de la edición definitiva no es fácil, máxime cuando se desconoce el grado de alteración de la obra grabada. Sin embargo, existen algunas soluciones que orientan al aficionado a evitar caer en la trampa de las remasterizaciones comprimidas y que facilitan el hallazgo de una joya oculta con mayor aire y transitorios, y son las siguientes:
Dynamic Range DB, es una base de datos que facilita la búsqueda por artista o álbum y entrega una lista comparativa de lanzamientos en los distintos soportes clasificados por un número de referencia de DR numerado del 1 al 20 por su rango dinámico, según el siguiente cuadro sinóptico:
Hay que recordar que un valor de DR alto suele requerir que subamos más el potenciómetro de nuestro amplificador para alcanzar el nivel de presión sonora deseado, pero a cambio, nos devuelve la textura tímbrica y la velocidad de ataque que la compresión destruye.
Otra web de referencia, en cuyas páginas tienen lugar debates de los mayores expertos en mastering del mundo, donde se encuentran hilos interesantes. Las palabras clave para encontrarlos son “Best sounding versión of…” seguido con el nombre de la obra, donde podremos hallar gráficas de formas de onda y comparativas de Peak Levels entre ediciones americanas, europeas y japonesas. Aquí se muestra un ejemplo: https://magicvinyldigital.net/2021/10/17/coldplay-music-of-the-spheres-review-lp-streaming/#Part2
El audiófilo más técnico verá colmada sus necesidades con los análisis profundos y comparaciones de distintas ediciones de vinilos, CD y streaming de alta resolución. En su página se ofrecen gráficos de respuesta de frecuencias y espectrogramas para ver si una edición de alta resolución es real o un reescalado de un máster comprimido.
La base de datos más grande del mundo gracias a las aportaciones de sus usuarios no facilita la DR directamente, pero sin embargo es fundamental para conocer qué edición se está consultando a través del número de serie de la edición que nos interesa y que podrá cruzarse en la Dynamic Range DB para conocer su rango dinámico.
MAAT DROffline
Este es un software (www.maat.digital/droffline/) que permite analizar los archivos FLAC o WAV y obtener un informe técnico con su DR real.
En definitiva, el Rango Dinámico (DR) no es una fría cifra estadística, sino el oxígeno que permite a la música respirar. Una grabación comprimida es una jaula de cristal; una grabación dinámica es el escenario del Liceu o el Palau de la Música Catalana en toda su magnitud.
Como custodios de la alta fidelidad, tenemos la responsabilidad de no dejarnos seducir por cantos de sirena ni por las etiquetas de 'Alta Resolución' o 'Remasterización Aniversario', que a menudo esconden una preocupante pérdida de realismo sonoro en favor del volumen comercial.
Os invito a todos los socios a auditar vuestras colecciones. No busquéis solo el disco que suene más fuerte, sino aquel que os obligue a contener el aliento en los pasajes íntimos y os haga vibrar en los clímax orquestales. Compartid con todos nosotros vuestras gráficas y hallazgos de aquellas joyas ocultas de vuestra fonoteca —ya sea un CD de primera edición o un vinilo impecable— que destaque por su pegada y aire orquestal.
¿Cuál es el disco que más os obliga a trabajar con el potenciómetro para alcanzar el clímax? Es hora de que el rigor técnico nos devuelva la emoción.
Lecturas recomendadas:
Recuero López, Manuel (2001). Ingeniería acústica. Editorial Paraninfo.
Rodríguez Parra, José Luis (2018). Tratado de producción musical. Editorial Redbook
Fubini, Enrico (2005). La estética musical desde la Antigüedad hasta el siglo XX. Alianza Música.
Katz, Bob (2014). Mastering Audio: The Art and the Science. Focal Press.
Vickers, Earl (2010). The Loudness War: Background, Speculation, and Recommendations. Audio Engineering Society (AES).
Boulanger, Richard & Lazzarini, Victor (2010). The Audio Programming Book. MIT Press.
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